El significado de Long tail hace referencia a un número pequeño y específico de usuarios pueden ser mejores y mayores que la inmensa mayoría.
Tiene similitud a la Regla de 80/20 o de Pareto, La «cola larga» o long tail, puede ser un área mayor que la de la primera parte, a pesar de no parecerlo.
Por ejemplo en el caso de Amazon, se trata de una empresa la cual contiene cientos de miles de libros que son muy comunes y populares. Su Long tail es la parte más baja, productos más específicos difíciles de encontrar en cualquier otro sitio. Una poca cantidad de productos muy rentables. El long tail atrae a clientes muy específicos. Netflix es otro buen caso, distribuyendo en series «mainstream» como Friends y otras Netflix Originals (muy grandes) por un lado. Por otro lado un Long Tail con una gran cantidad de vídeos con menor significado individual, pero sumando más.
Su utilidad es entender el poder de los números grandes y pequeños en una empresa. En algunos casos un producto muy específico puede ser mejor que uno para las masas. Quizás en una densidad de población, menos gente lo compre, pero la que lo hace es más rentable y hay menos competencia.
Su aparición fue un término usado en Wired por el autor Cris Anderson.