Normalmente, cualquier investigación está referida a un colectivo de individuos numerosos, la población. Pero investigar a todos y cada uno de sus miembros sería imposible. Por esa razón, el investigador selecciona a un número de unidades pertenecientes a la población que representen las características de dicha población. A este subconjunto de la población se denomina muestra. De esta forma se puede obtener la información con un coste inferior en un plazo de tiempo más breve. A este proceso se le llama muestreo.
Este proceso implica las siguientes etapas:
- Definir la población objetivo.
- Seleccionar la estructura de la muestra.
- Especificar de dónde se obtiene la unidad muestral (individuos, familias, establecimientos u otros).
- Decidir el método.
- Determinar cuál será el tamaño de la muestra.
- Diseñar un plan y seleccionar la muestra.
Trabajar con muestras supone la obtención de estimaciones de los valores reales de la población.
Métodos de muestreo
Para extraer una muestra de una población existen varios procedimientos que se pueden clasificar en dos grandes grupos. Estos son métodos de muestreo probabilístico y los no probabilístico. En los probabilísticos se puede calcular la probabilidad de cada una de las muestras que pueden extraerse de la población. Mientras, los no probabilísticos llegan a la muestra aplicando diversos criterios sugeridos por el investigador.
Análisis de métodos utilizados pertenecientes a ambos tipos
- Métodos probabilísticos:
- Muestreo aleatorio simple: todos los elementos de la muestra tienen la misma probabilidad de ser extraídos. También se conoce a este método como el aleatorio sin reposición.
- Muestreo aleatorio con reemplazamiento: la unidad muestral vuelve a la población una vez analizada. Esto permite a esa parte volver a formar parte de otra muestra, pudiendo ser seleccionado nuevamente.
- Muestreo estratificado: los elementos de la población son clasificados en grupos de acuerdo con unas determinadas características. Estos grupos son conocidos como estratos.
- Muestreo por conglomerados o áreas: los grupos en los que se divide la población se llaman conglomerados. En este método se seleccionan subgrupos que formarán parte de la muestra. Por ejemplo, un muestreo de los cursos de una escuela podría ser 1ºA,2ºB,3ºC. Los subgrupos dentro del grupo escogido servirán de muestra para la investigación.
- Muestreo sistemático: la selección de los elementos que forman la muestra es escogida dentro de un marco de muestreo ordenado.
- Métodos no probabilístico:
- Muestreo discrecional: un experto usa su experiencia y conocimientos sobre una materia para diseñar una muestra. Es un método que puede plantear problemas al ofrecer una información sesgada. Con la dificultad de poder cuantificar esas desviaciones. Pero resulta útil cuando resulta difícil o costoso realizar otro tipo de muestras.
- Muestreo de bola de nieve: útil para muestras pequeñas y especializadas. A cada entrevistado se le pide que identifique a otros individuos dentro del mismo campo o área de conocimiento.
- Muestreo por cuotas: caso especial de muestreo discrecional. Pero la muestra debe estar compuesta por un número determinado de muestras de cada subgrupo.
- Muestreo por conveniencia: se contacta con las unidades muestrales que el investigador considera más adecuadas a su conveniencia.
Tamaño de la muestra
El número de elementos que debe componer la muestra depende de una serie de factores. Entre ellos los posibles errores, la composición de la muestra, el presupuesto, etc.
El tamaño de la muestra dependerá de lo variable que sea la población. A medida que dicha característica sea más fuerte, resultará incrementar el tamaño muestral.
Para el cálculo estadístico del tamaño de la muestra, existen diversas fórmulas dependiendo de la variable para estimar o el tipo de muestreo.